De admiraal dacht dat hij zijn carrière had beëindigd. Hij had geen idee wat hij zojuist was begonnen.
Laten we even teruggaan in de tijd. Madison Brooks was geen rookie die een fout maakte.
Vijftien jaar in de marine, drie gevechtsonderscheidingen, het soort officier dat door andere officieren werd gerespecteerd. Ze was sneller gepromoveerd dan bijna iedereen in haar jaargang, en daar was een reden voor. Ze was briljant in een vakgebied waar weinig mensen verstand van hebben: onderzeebootoorlogvoering, de diepe, duistere en geheime variant.
Maar die ochtend op de USS Everett deed dat er allemaal niet toe. Admiraal Richard Donovan stond voor haar met een strak gezicht en een stem die over het hele vliegdek galmde.
« Commandant Brooks, » zei hij, luid genoeg zodat iedereen het kon horen.
« U wordt ervan beschuldigd geheime informatie te hebben gedeeld met een buitenlandse mogendheid, ongeoorloofde communicatie te hebben gevoerd en daarmee deze gevechtsgroep en elke matroos aan boord in gevaar te hebben gebracht. »
Achter hem lichtte een scherm op met zijn dienstdossier: elk succes, elke missie, elk offer. Alles nu bezoedeld.
En Madison? Ze bleef daar staan, met samengeknepen kaken, haar ogen strak voor zich uit gericht, zwijgend.
De admiraal was nog niet klaar.
« Vijftien jaar dienst betekenen niets, » zei hij, terwijl hij dichterbij kwam, « wanneer je geconfronteerd wordt met verraad. »
Dat woord hing in de lucht. Verraad. Je kon de onrust onder de bemanning voelen.
Sommigen keken weg; anderen staarden nog aandachtiger. Iedereen wist wat er ging gebeuren.
« Heeft u nog iets ter verdediging te zeggen, commandant? »
Madisons stem klonk kalm, té kalm.
« Mag ik het bewijsmateriaal inzien, meneer? »
» Geweigerd. «
Wacht, wat?
Zelfs enkele aanwezige agenten wisselden veelbetekenende blikken. Je ontzegt een beschuldigde agent niet het recht om het bewijsmateriaal in te zien. Dat is elementair. Dat is protocol.
Maar Donovan trok zich er niets van aan. Hij strekte zijn hand uit, greep het insigne van haar kraag – de rang die ze in meer dan tien jaar had verdiend – en rukte het eraf.
Niet zomaar vastgespeld. Niet respectvol verwijderd. Eraf gerukt.
« Verlaat mijn schip. »
