Toen kwamen de motorfietsen aan.
Ongeveer vijftien Hells Angels, net als iedereen in de storm terechtgekomen. Ze reden achter de steeds langer wordende rij stilstaande auto’s aan en zagen zonder een woord te zeggen wat iedereen zag: een bus vol kinderen die op het punt stond een graf te worden.
De man die ze Tank noemden, was de eerste die het water in sprong. 1 meter 93 lang, waarschijnlijk zo’n 135 kilo zwaar, bedekt met tatoeages waar de meeste mensen van zouden schrikken. Zonder aarzeling dook hij van de brug, een val van zo’n 5 meter in het kolkende overstromingswater.
‘Nee!’ schreeuwde juffrouw Peterson. ‘Blijf bij ze vandaan! Je hebt hier geen toestemming voor! De brandweer komt eraan!’
Tank was al bij de bus, de stroming probeerde hem mee te sleuren. Het water stond nu tot aan de borst van de kinderen. Sommige van de kleintjes hielden hun hoofd boven water en hapten naar adem.
« Doe die verdomde deur open! » brulde Tank tegen de leraar.
« Ik heb de sleutels niet! » schreeuwde ze terug. « De chauffeur had ze! »
De chauffeur was nergens te bekennen. Later bleek dat hij bij het eerste teken van overstroming was weggerend en de kinderen binnen had achtergelaten.
Tank verspilde geen tijd met discussiëren. Hij zwom naar de achterkant van de bus en begon op de nooduitgang te slaan. Veiligheidsglas is ontworpen om niet te breken, en ik zag hoe zijn handen veranderden in rauw vlees terwijl hij er keer op keer op inblies.
Meer motorrijders sprongen erbij. Diesel. Spider. Boots. Namen waar ouders uit de buitenwijken hun handtas stevig bij zouden houden, maar ze vormden een menselijke ketting en vochten tegen de stroming die hen allemaal mee wilde sleuren.
In de bus klommen de kinderen op hun stoelen. De kleintjes huilden. Sommigen baden – vijfjarigen die baden zoals ze in films hadden gezien, met de handen ineengevouwen en de ogen gesloten.
Toen begon Mia te schreeuwen over haar broer.
De driejarige Marcus had niet in die bus mogen zitten. Later bleek dat Mia hem er stiekem in had gesmokkeld, omdat hun moeder twee banen had en geen kinderopvang kon betalen. Hij zat op de grond tussen de stoelen toen het water binnenstroomde.
Hij was nu volledig onder water. Helemaal onder water.
Tank brak uiteindelijk door het glas, zijn handen verminkt, bloed kleurde het bruine water om hem heen rood. Hij duwde zich door de opening en verdween naar binnen.
« Haal ze eruit! » brulde hij tegen zijn broers. « NU! »
Ze begonnen kinderen door het kapotte raam aan elkaar door te geven. Hand in hand, in een menselijke ketting. Deze enorme mannen, bedekt met schedels, vlammen en tatoeages van de dood, behandelden deze baby’s alsof ze van gesponnen glas waren gemaakt.
Met tranen over zijn wangen gaf Spider een klein meisje aan Diesel. « Het komt goed, prinses. Het komt goed. We zorgen voor je. »
Het water stond nu tegen de ramen. De bus kraakte en schommelde, en helde steeds verder over.
Binnen dook Tank onder in het troebele water, op zoek naar Marcus. Hij kwam boven water, hapte naar adem en dook weer onder. Zijn snijwonden van het glas bloedden hevig en ik was er zeker van dat hij flauw zou vallen door bloedverlies.
Mevrouw Peterson was nog steeds op het dak, nog steeds aan het bellen. « Het zijn bendeleden! » schreeuwde ze tegen iemand. « Ze raken de kinderen aan! Stuur de politie! »
« Mevrouw, hou uw mond en help! » schreeuwde Boots tegen haar terwijl hij nog een kind van de ketting losmaakte.
Maar ze bewoog niet. Verlamd door angst, protocol of wat dan ook dat iemand ervan weerhoudt om in te grijpen wanneer baby’s verdrinken.
De bus maakte opnieuw een beweging. Een afschuwelijk, metaalachtig gegil. Hij stond op het punt om te kantelen.
« IEDEREEN ERUIT! » brulde Tank van binnenuit. « HET GAAT! »
Maar hij kwam niet boven. Hij dook weer onder, op zoek naar Marcus.
Het laatste kind dat nog zichtbaar was, werd door het raam naar buiten getrokken. Tweeëntwintig kinderen gered. Maar Tank was nog binnen, nog steeds aan het zoeken.
De bus slingerde heen en weer. Hij helde vijfenveertig graden over. Water stroomde naar binnen door het kapotte raam.
« TANK! » schreeuwde Diesel. « UIT! »
Niets. Alleen bruin water dat door de ramen naar binnen kolkt.
