Quetzals behoorden tot de meest gewaardeerde dieren in de Mesoamerikaanse culturen. Ze zijn momenteel een bedreigde diersoort, hoewel er nog steeds enkele exemplaren te zien zijn. Volgens Mauricio Ruíz Velasco van het Instituut voor Filologisch Onderzoek aan de UNAM identificeerden de Mexica de vogel met de godheid Quetzalcóatl, terwijl in de Maya-traditie Kukulkán de tegenhanger was.
De godheid werd geassocieerd met zowel de zon als de hemel, en met vrijheid. Dat laatste, omdat ze niet in gevangenschap kunnen leven en tot hun dood niet kunnen stoppen met eten, verklaart waarom quetzals in gevangenschap kwetsbaarder zijn en hoe ze een kenmerkende vlucht door de lucht tussen de mist maken.
