De waarheid is dat ik haar ook nodig heb. Voordat ik Keisha leerde kennen, leefde ik maar wat. Ik ging van bar naar bar. Ik werkte in de bouw. ​​Ik kwam thuis in een leeg huis. Geen doel. Geen familie. Geen reden om op te staan, behalve gewoonte.

Nu sta ik elke dag om 6 uur ‘s ochtends op om ervoor te zorgen dat ik nooit te laat ben voor onze ochtendwandeling. Ik ben bij elke schoolvoorstelling geweest, bij elk oudergesprek, bij elk schoolreisje. Ik heb haar leren fietsen. Ik help met huiswerk dat ze niet snapt. Ik heb leren vlechten met behulp van YouTube-video’s.

Vorig jaar kreeg mevrouw Washington een beroerte. Ze is hersteld, maar ze kan niet meer voor Keisha zorgen zoals voorheen. De jeugdzorg begon te praten over pleegzorg. Over het plaatsen van Keisha bij een ander gezin.

De volgende dag ging ik naar een advocaat. Ik begon de procedure om een ​​erkend pleegouder te worden. Een 57-jarige alleenstaande motorrijder die probeert een klein zwart meisje op te vangen wiens vader in de gevangenis zit voor moord. De maatschappelijk werkers keken me aan alsof ik gek was.

« Meneer Patterson, u heeft geen ervaring met kinderen. U heeft geen familie die u steunt. U woont alleen. U rijdt motor. Dit is geen geschikte plaatsing. »

Maar Keisha’s therapeut was het daar niet mee eens. Ze schreef een brief aan de rechtbank waarin ze beschreef hoe ik de enige stabiele volwassene in Keisha’s leven was. Hoe Keisha ernstige PTSS en verlatingsangst had. Hoe het weghalen van haar bij de enige vaderfiguur die ze vertrouwde, onherstelbare psychische schade zou veroorzaken.

Mevrouw Washington getuigde ook, hoewel ze na haar beroerte nauwelijks kon spreken. « Die man… heeft mijn kleindochter gered, » zei ze langzaam. « Hij komt opdagen… elke dag… Hij houdt van haar… alsof ze zijn eigen kind is. »

De rechter was sceptisch. Hij vroeg me waarom een ​​man zonder enige band met dit kind zijn leven aan haar zou wijden.

Ik vertelde hem de waarheid. « Edele rechter, ik vond dit kleine meisje, onder het bloed van haar moeder. Ik hield haar vast terwijl ze schreeuwde. Ik beloofde haar dat ze veilig zou zijn. En ik kom mijn beloftes aan kinderen na. Ik ben misschien niet haar biologische vader. Ik ben misschien niet de ideale kandidaat op papier. Maar ik ben degene die er is. Elke dag weer, ik ben er. »