De rechter gaf me tijdelijk de voogdij terwijl ik de training tot pleegouder volgde. Zes maanden les. Achtergrondcontroles. Huisbezoeken. Interviews. Ze lieten me alles twee keer doen vanwege wie ik ben. Hoe ik eruitzie. Het leven dat ik heb geleefd.

Maar ik heb het allemaal gedaan. Voor haar. Omdat ze me nodig heeft. Omdat ze me papa noemt. Omdat ik de enige papa ben die ze heeft en die niet achter de tralies zit.

Twee maanden geleden werden de adoptiepapieren definitief. Ik ben officieel de vader van Keisha Marie Patterson. Geen pleegvader. Geen voogd. Vader.

Toen de rechter het bekendmaakte, rende Keisha naar me toe en sprong in mijn armen. « Ben jij nu mijn echte papa? »

« Ik ben altijd al je echte papa geweest, meisje. Nu is het gewoon officieel. »

Ze huilde. Ik huilde. Mevrouw Washington huilde. Zelfs de rechter veegde zijn ogen af.

Die avond vroeg Keisha me iets wat me diep raakte. « Papa Mike, als mijn echte papa uit de gevangenis komt, moet je me dan teruggeven? »

« Nee, lieverd. Nooit. Je bent nu mijn dochter. Voor altijd. Niemand kan je van me afpakken. »

« Beloofd? »

« Ik beloof het. »

Ze heeft nog steeds nachtmerries. Wordt nog steeds gillend wakker en roept om haar moeder. Vraagt ​​nog steeds waarom haar vader deed wat hij deed. Ik heb geen antwoorden op die vragen. Het enige wat ik kan doen is haar vasthouden. Haar vertellen dat ze veilig is. Haar vertellen dat ze geliefd is. Elke ochtend opdagen zoals ik al drie jaar doe.

Haar biologische vader schreef haar vorige maand een brief vanuit de gevangenis. Mevrouw Washington gaf die aan mij en vroeg wat we moesten doen. Ik heb hem gelezen. Pagina’s vol excuses en manipulatie.