Na een publieke vernedering en degradatie wegens verraad leek de carrière van de gedecoreerde commandant voorbij. Een paar uur later dook er een spookachtige nucleaire onderzeeër op naast de vloot, die alle bevelen negeerde. Hij verstuurde één enkel bericht… en wachtte op zijn terugkeer…
De koude wind sloeg over het vliegdek, het enige geluid dat de absolute stilte van de 5000 matrozen doorbrak. Ze keken toe vanaf elke loopplank, elke deur, elk raam van de bovenbouw van het eiland. In het midden van dit gedwongen schouwspel stond commandant Madison Brooks (een veteraan met 15 jaar dienst en de meest gerenommeerde onderzeebootoorlogsexpert van de marine). Haar ruggengraat was stijf, haar blik strak voor zich uit gericht, weigerend de vernedering te accepteren.
Tegenover haar stond admiraal Richard Donovan (de gevreesde commandant van de gevechtsgroep), zijn gezicht vertrokken van ijzige woede. Zijn stem galmde door de luidsprekers van 1MC, zodat elke matroos het oordeel kon horen.
« Vijftien jaar dienst betekenen niets, » verklaarde Donovan, met een stem vol minachting, « wanneer je met verraad wordt geconfronteerd. »
Het woord hing in de lucht, zwaar en giftig. Brooks gaf geen krimp, zelfs niet toen hij zijn enige verzoek afwees.
« Mag ik het bewijsmateriaal inzien, meneer? »
» Geweigerd. «
Een gemompel ging door de nabijgelegen hogere officieren. Afgewezen? Dat was niet de procedure. Dat was niet het protocol. Dat was een doodvonnis.
Donovan deed een stap naar voren, zijn ogen brandden van koude directheid. Hij verwijderde het insigne niet met enig respect van haar kraag. Hij rukte het zilveren eikenhouten insigne – het teken van haar verdiende rang – eraf en scheurde het aan stukken. Het geluid van het scheurende stof was oorverdovend in de stilte.
« Verlaat mijn schip. »
Brooks groette de lege plek waar zijn rangteken had gestaan, draaide zich om en liep naar de wachtende helikopter. Zijn rug was recht, zijn vertrek beheerst, en hij liet 5000 paar ogen en een ondoordringbare stilte achter zich. Toen de helikopter opsteeg, dacht admiraal Donovan dat hij de dreiging had ingedamd. Hij vergiste zich.
