Zes uur later was het gevechtscommandocentrum van de USS Everett een broeinest van gecontroleerde paniek.
« Onbekende onderzeeër gecontacteerd! » riep de tactisch officier. « Nucleaire onderzeeër, aan stuurboordzijde! Meneer, hij heeft geen transponder! »
Donovan stormde de commandobrug op. « Identificatie. Nu. »
‘Nee, meneer,’ antwoordde de communicatiemedewerker met een bleek gezicht. ‘Hij neemt geen telefoontjes aan. Meneer… we ontvangen alleen een tekstbericht.’
Het hoofdscherm flikkerde en toonde vijf regels tekst die iedereen die aanwezig was de rillingen over de rug bezorgden:
- USS Phantom.
- Speciale Operatiedivisie.
- In afwachting van orders van commandant Brooks.
« De USS Phantom bestaat niet, » snauwde Donovan. « Hij bestaat niet. »
Een stem verbrak de spanning. « In werkelijkheid, meneer, bestaat hij wel degelijk. »
Donovan draaide zijn hoofd om. Het was luitenant-commandant Jason Miller (de voormalige tweede man van Brooks), met een ernstige blik op zijn gezicht.
« Het is Project Poseidon, » zei Miller kalm. « Het is geen storing. Het doet precies wat het moet doen. De beveiligingsprotocollen zijn biometrisch gekoppeld. Deze onderzeeër… die reageert alleen op de officier die u zojuist hebt weggestuurd. »
Je staat op het dek van Amerika’s nieuwste vliegdekschip, de zon is nog maar net opgekomen, 5000 matrozen kijken je vanuit elke hoek, elke deur, elk raam aan. En middenin dat alles staat een vrouw roerloos, terwijl een admiraal de ranginsignes van haar uniform rukt alsof ze niets voorstelt. Commandant Madison Brooks gaf geen kik, huilde niet, knipperde zelfs niet met haar ogen. Ze salueerde en vertrok. Wat niemand die ochtend wist: zes uur later zouden de alarmen over het hele vliegdekschip loeien, een nucleaire onderzeeër zou boven water komen en alle bevelen weigeren, behalve die van Madison.
